天启七年，六月下旬。皇城。
户部湖广司主事唐蓝这几日总有些烦躁。他是才从检校位上升上来的，年纪也不大，刚到四十，膝下三子一女，最近又收了个千娇百媚的养女。他基浅，官职总也升不上去，原以为借着这位养女，可算前途有望——倒也不能算亏，至少升到了一司主事。
他不关心这位养女到底是甚么来历，有何见不得人的出身，既入了他唐家的门，便算是他唐家的女儿。唐氏虽说不过是小官吏，可也毕竟算是官宦之家，不论跟哪家结亲，也不会辱没了对方。本以为不过是顺水推舟一件事，哪知道……
另一位姓林的主事瞧他一脸郁郁，奇道：“唐大人这是怎的？”
一旁有人笑道：“唐大人的女婿这不是刚打门前过去？只听说闺阁千金羞见女婿的，何时老丈人也怕见女婿来？”
屋内几名同僚都笑了，唐蓝苦笑道：“诸位年兄都是好口才，就打趣我罢。”他对外只说宝芝是他远房侄女儿，因父母亡故，无依无靠，因而过继，日后也好有个娘家倚靠。这也是寻常事，并不罕见。只是他自己的子女都还小，宝芝是家中第一次办婚事，不免有些忙乱，也在所难免。
江桢上月底才从宁远回来，说是打了一场恶战，官职虽然还没来得及升，赏赐可是已经下来了，同僚多有来祝贺的，江桢也送了礼物过府。
江、唐联姻，婚期是定在十月中，这上下也没几个月了，本来以为是稳稳当当的一个好亲事，却忽然起了变故，户部主事唐蓝不由得焦虑起来。
原是鸿胪寺卿江大人请了唐蓝过府吃酒，席上一个陪客，说是南京颜氏。席开不久，便提到当年江家二郎在南京家里便由兄长许婚，已是换了庚帖，云云。
唐蓝不由愠怒，心道你个鸿胪寺卿难不成是要仗势欺人？既然先前已经定了婚约，为何又来向我家女儿提亲？他虽是知道这养女一事不过是给那女子谋个好出身，但哪有白出力不得好处的道理？
便一拍桌子，怒道：“江大人，不要怪下官无礼。当日大人来提亲，分明是娶妻，现在要小女委屈做妾，那是万万不能。”
鸿胪寺卿微有汗颜，道：“这是我的不是。我离家多年，并不知道小侄与颜家千金订婚的事情。”
“再者说了，大人的侄子与小女已经换了婚书、大小茶礼、请期，这临了却要让与不过只是换了庚帖的这位小姐，可也真是欺人太甚！”
颜老爷稳稳坐着，道：“这婚事呢，讲究父母之命媒妁之言，我家虽说不是甚么达官贵人，可也知道凡事有先后，小女自幼与江家二郎青梅竹马，早定姻缘，不过是当日小女年幼，蹉跎下来。”
唐蓝怒道：“江大人这是要悔婚呢？”
鸿胪寺卿老脸一寒：“唐主事，咱们有话好好说。”他也是恨得牙痒痒。当日他知道宝芝出身后，就很是不悦，半点也不想同意这门亲事，可偏偏有人压着，不点头也不行。这么别别扭扭的订了婚，好罢，现在果然事情来了——虽然跟他原本预想的很不一样。
一个是坚持自家养女定要是正妻，一个是拿定主意为娇女儿抢女婿，一个是在中间夹心为难。最后颜老爷忽然抛出一份婚书，道：“在下本不想拿出来的，小女虽然任得很，可也不会为难女婿。等小女进了门之后，江家二郎想纳几个妾也随便，并不拦阻。”
唐蓝大吃一惊，那婚书看着有几年了，边缘微微褪了红色，实在难以分辨真伪。他心里一阵纠结，沉着脸：“小女虽然鲁钝顽劣，可也是下官捧在手里养大的，无论如何不舍得送到贵府上做妾。这江氏的豪门，下官是攀不上了。明日便着人将聘礼与婚书送到贵府。下官告辞！”怒气冲冲的走了。
鸿胪寺卿对了颜老爷苦笑，道：“世钧兄，哥哥这下可算是得罪狠了唐主事。”
颜老爷也是苦笑：“大人见笑了。小弟正是要多谢大人成全。”
鸿胪寺卿摇摇手，道：“罢了。阿九这孩子，我也是知道的，子太刚强。女孩儿家，太好强了总归也不是好事。我家这个侄子，很是有心思，阿九以后……哎，做哥哥的先说一句不好听的，阿九以后恐怕是要有苦头吃的。”
“阿九这孩子……实在是小弟命里的魔星啊！”颜老爷叹气：“小弟就这么一个孩子，以后颜家的万贯家私，还不都是要留给她的？只想为她寻个好女婿，便是我这当爹爹的一点私心了。”
鸿胪寺卿连连点头，道：“很是，正该如此。”
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